Dans le village de Ndodo , à 40 kilomètres au sud de Lilongwe, la capitale du Malawi , des agriculteurs se rassemblent à l'ombre d'un acacia, tandis qu'une voix via un smartphone leur indique comment se débarrasser d'un charançon qui détruit leurs récoltes de sucre. pomme de terre.
Les conseils offerts par l'application en chichewa, la langue locale, sont l'un des premiers exemples de la manière dont l'intelligence artificielle est utilisée pour aider les agriculteurs de subsistance dans certaines des régions les plus pauvres du monde.
Gérée par Opportunity International , une organisation à but non lucratif basée à Chicago , l'application appelée Ulangizi – qui se traduit par « Conseils » – fonctionne via WhatsApp et utilise les données de ChatGPT et le manuel agricole en anglais du gouvernement du Malawi pour répondre aux questions ou diagnostiquer les maladies des cultures et des animaux de ferme. .
"La plupart de nos gens ne savent ni lire ni écrire", a expliqué Anna Chimalizeni , 36 ans, mère de trois enfants, qui, en tant qu'agent gouvernemental de soutien aux agriculteurs, fait la démonstration de l'application aux agriculteurs. « Je suis là pour les aider à écrire les problèmes qu'ils rencontrent dans leur ferme et à lire la réponse en leur nom. Ils ont également la possibilité d’entendre la réponse grâce à des notes vocales dans notre propre langue locale », a-t-il ajouté.
Cette application pourrait s’avérer essentielle pour les 3,1 millions de familles qui dépendent de l’agriculture paysanne pour vivre dans ce pays enclavé d’Afrique australe. Son lancement intervient après que le cyclone Freddy a dévasté le Malawi début 2023, déplaçant près de 100 000 personnes, laissant les champs gorgés d’eau et anéantissant presque la récolte annuelle de soja.
Bien que l’IA soit de plus en plus utilisée dans l’agriculture dans de vastes régions du monde développé, de la Chine aux États-Unis et en Europe, son émergence dans les pays les plus pauvres et pour les agriculteurs de subsistance est relativement récente.
Le succès de l'application Ulangizi au Malawi – où l'agriculture à petite échelle fournit des moyens de subsistance à plus de 80 % des 21 millions d'habitants du pays – pourrait ouvrir la voie à son introduction dans d'autres régions du monde. Il existe 600 millions de petits agriculteurs dans le monde qui produisent un tiers de la nourriture mondiale.
« Avec le cyclone Freddy, nous avons vu avec quelle rapidité une catastrophe climatique peut dévaster une économie et un système alimentaire, et nos agents de soutien aux agriculteurs nous ont dit qu'Ulangizi aurait pu les aider non seulement à faire face aux conséquences de Freddy, mais aussi à s'y préparer » Greg Nelson , Opportunity . a déclaré dans une interview le directeur de la technologie de Microsoft et ancien cadre de Microsoft Corp.
Une fois le projet pilote terminé, l' ONG collecte des données qualitatives au moyen d'enquêtes et de groupes de discussion pour affiner l'application et étendre sa portée.
"Nous sommes en pourparlers avec d'autres pays où Opportunity opère", a déclaré Nelson. « Étant donné que nous disposons de réseaux d'agents de soutien aux agriculteurs dans toute l'Afrique subsaharienne , nous disposons déjà d'un système pour diffuser l'outil. L’outil est facile à construire, mais ce qui prend du temps, c’est la validation : nous devons nous assurer d’avoir le bon contenu, les bons partenaires et les bonnes langues.
Bien que le coût du projet pilote d'Ulangizi ait été supporté par Opportunity , qui est financé par des partenaires tels que Cisco Systems Inc. et Mastercard Inc. , il recherche désormais des fonds pour un déploiement plus large au Malawi et dans d'autres régions du monde. Selon Opportunity , le financement proviendra de donateurs corporatifs et philanthropiques.
Les petits exploitants agricoles vivent souvent dans des conditions d'extrême pauvreté, et des centaines de millions de personnes dans le monde ont besoin d'accéder aux meilleures pratiques, a déclaré Tim Strong , responsable du financement agricole à l' ONG .
"Actuellement, les petits agriculteurs ne produisent qu'entre 20 et 30 % de leur rendement potentiel", a-t-il déclaré. « L’agriculture doit doubler la productivité des rendements céréaliers et tripler les rendements maraîchers pour nourrir la planète d’ici 2050. Il s’agit donc d’un espace essentiel pour garantir que les petits exploitants agricoles deviennent les meilleurs producteurs possibles. »
Le groupe a débuté au Malawi , où le gouvernement du pays était disposé à collaborer avec des agences de secours telles que le Programme alimentaire mondial et à rechercher de l'aide pour sa population dépendante de l'agriculture, en particulier à la suite du cyclone Freddy .
Même si le gouvernement dispose d’agents de vulgarisation agricole, ils ne suffisent pas. Au niveau national, la proportion est d'un agent pour 2 500 à 3 000 ménages agricoles, contre un agent recommandé pour 500 à 700 ménages.
Il n’y a que 341 conseillers dans la capitale pour près d’un quart de million d’agriculteurs, selon Webster Jassi , responsable de la méthodologie de vulgarisation agricole à Lilongwe Ouest , qui ajoute que rendre visite à chaque agriculteur « est beaucoup demander ». Ces mesures ont rendu l'application Ulangizi attrayante.
"Ce même mois de mars, mes porcs ont subi de petites blessures et je ne savais pas comment les décrire", explique Grace Kalembera , une agricultrice de 40 ans. « Notre agent de soutien aux agriculteurs nous a suggéré de prendre une photo et de l'envoyer. Nous l'avons fait et l'application nous a expliqué en détail de quoi souffrait le cochon et quels médicaments acheter. "Si nous avions eu cette demande l'année dernière, nous n'aurions peut-être pas perdu autant de porcs", a-t-il ajouté.
C'est vrai qu'il y a des difficultés. A Ndodo , il n'y a qu'un seul smartphone pour 150 villageois, explique Chimalizeni. En outre, la connectivité n'est pas universelle au Malawi et les coûts des données, bien que parmi les plus bas d'Afrique, restent trop élevés pour les agriculteurs de l'un des pays les plus pauvres du continent.
« Le réseau de téléphonie mobile est médiocre », a déclaré Sankhani Mtoso , un agriculteur du village de Chiseka , à l'extérieur de Lilongwe. "En dehors de cela, le coût du paquet de données est élevé pour nous, petits agriculteurs dont les revenus ne sont pas stables", a-t-il ajouté.
Environ deux millions de Malawiens ont accès à Internet et 12 millions de cartes SIM sont enregistrées, a déclaré Moses Kunkuyu, le ministre de l'Information du pays, à Bloomberg . Cependant, l’accès aux appareils intelligents est limité. Cela dit, les agriculteurs peuvent accéder à WhatsApp sur certains des téléphones les plus basiques.
Les agriculteurs qui ont participé à l’essai d’application de l’IA affirment que cela leur a permis d’économiser du temps et de l’argent.
"Travailler avec l'application est plus rapide", a déclaré Maron Galeta , 32 ans, père de deux enfants. « Avant, nous pouvions attendre des jours entiers que des agents de vulgarisation agricole viennent résoudre tous les problèmes que nous avions dans nos fermes. Ce n'est plus vrai. D’une simple pression sur un bouton, nous avons toutes les informations dont nous avons besoin.
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