Les Américains David Baker et John Jumper ainsi que le Britannique Demis Hassabis ont remporté mercredi le Prix Nobel de Chimie pour leurs travaux sur la prédiction de la structure des protéines par intelligence artificielle.
Baker a reçu la moitié du prix “pour le design computationnel des protéines”, tandis que Hassabis et Jumper ont partagé l'autre moitié “pour la prédiction de la structure des protéines”, a déclaré le jury.
Heiner Linke, Président du Comité Nobel de Chimie, a déclaré que le prix honorait la recherche ayant établi des connexions entre la séquence des acides aminés et la structure des protéines.
“En effet, cela a été appelé le grand défi de la chimie et, en particulier, de la biochimie pendant des décennies. C'est pourquoi ce grand progrès est récompensé aujourd'hui”, a-t-il déclaré.
Le travail des trois scientifiques a en commun qu'ils ont contribué à “déchiffrer le code” des “structures incroyables” des protéines, formées par des molécules d'acides aminés.
En 2003, Baker a conçu une nouvelle protéine et, depuis, son groupe de recherche a produit une création protéique imaginative après l'autre, y compris des protéines pouvant être utilisées comme médicaments, vaccins, nanomatériaux et détecteurs minuscules, a indiqué le comité Nobel.
“Le nombre de conceptions qu'ils ont produites et publiées ainsi que leur variété est absolument époustouflante. On dirait qu'on peut presque construire n'importe quel type de protéine avec cette technologie”, a déclaré le professeur Johan Åqvist, du comité Nobel.
Hassabis et Jumper ont créé un modèle d'intelligence artificielle capable de prédire la structure de pratiquement toutes les 200 millions de protéines que les chercheurs ont identifiées, a ajouté le comité.
Le travail des trois lauréats a permis qu'un travail qui prenait auparavant des années puisse maintenant être réalisé en seulement quelques minutes, a expliqué l'Académie Royale des Sciences Suédoises.
Linke a déclaré que les scientifiques rêvaient depuis longtemps de prédire la structure tridimensionnelle des protéines.
“Il y a quatre ans, en 2020, Demis Hassabis et John Jumper ont réussi à déchiffrer le code grâce à une utilisation habile de l'intelligence artificielle. Ils ont rendu possible la prédiction de la complexe structure de pratiquement n'importe quelle protéine connue dans la nature”, a déclaré Linke.
“Un autre rêve des scientifiques a été de construire de nouvelles protéines pour apprendre à utiliser l'outil multifonction de la nature à nos propres fins. C'est le problème que David Baker a résolu”, a-t-il ajouté. “Il a développé des outils computationnels qui permettent désormais aux scientifiques de découvrir de nouvelles protéines spectaculaires avec des formes et des fonctions totalement inédites, ouvrant un nombre infini de possibilités pour le plus grand bénéfice de l'humanité.”
L'année dernière, le prix a été attribué à trois scientifiques pour leur travail sur les points quantiques : de minuscules particules de seulement quelques nanomètres de diamètre pouvant émettre une lumière de couleur très brillante et dont les applications dans la vie quotidienne incluent l'électronique et l'imagerie médicale.
Les six jours de prix Nobel ont commencé lundi avec les Américains Victor Ambros et Gary Ruvkun, récompensés par le prix de Médecine. Deux pères fondateurs de l'apprentissage automatique, John Hopfield et Geoffrey Hinton, ont remporté le prix de Physique.
Les prix se poursuivront jeudi avec celui de littérature. Le Prix Nobel de la Pax sera annoncé vendredi et celui de l'économie le lundi 14 octobre.
Le prix est doté de 11 millions de couronnes suédoises (1 million de dollars) provenant d'un legs laissé par le créateur du prix, l'inventeur suédois Alfred Nobel. Les lauréats sont invités à recevoir leurs prix lors de cérémonies qui se tiendront le 10 décembre, anniversaire de la mort de Nobel.