Il y a deux décennies, une révolution numérique a transformé la vie et les moyens de subsistance de millions de personnes lorsque les téléphones mobiles se sont répandus à travers l'Afrique subsaharienne, une région où une petite fraction de la population avait des téléphones fixes ou des comptes bancaires, permettant de surmonter les anciens monopoles et l'infrastructure téléphonique. Les téléphones mobiles ont permis aux agriculteurs d'obtenir des conseils sur les ravageurs et le climat, et aux non bancarisés d'envoyer et de recevoir de l'argent mobile. Aujourd'hui, l'intelligence artificielle (IA) promet d'être une force encore plus puissante pour augmenter la productivité et aider les pays les plus pauvres à surmonter la pénurie d'enseignants et de médecins qualifiés. Pourtant, là où l'opportunité se présente, l'Afrique semble prendre du retard.
PWC, une société de services professionnels, estime que l'IA pourrait ajouter près de 16 000 milliards de dollars à la production économique mondiale d'ici 2030 (par rapport à 2017). McKinsey, un cabinet de conseil, a également atteint une estimation similaire, mais calcule maintenant qu'elle pourrait augmenter de 15 à 40% en raison de nouvelles formes d'IA, comme les modèles d'apprentissage à grande échelle. Cependant, il semble probable que l'Afrique, qui représente environ 17% de la population mondiale, ne bénéficiera que d'un coup de pouce de l'IA dans son PIB annuel de seulement 400 millions de dollars en 2030, soit 2,5% du total, car elle manque d'infrastructure numérique. En conséquence, au lieu d'aider à réduire la fracture de productivité et de revenus entre l'Afrique et les pays plus riches, l'IA semble vouée à l'élargir.
Prenons l'exemple du Nigéria, un centre technologique régional dont la vitesse de téléchargement Internet fixe moyenne est un dixième de celle du Danemark. La plupart des utilisateurs de haut débit dans le pays le plus peuplé d'Afrique sont limités à Internet mobile, qui est encore plus lent. Un nombre croissant de câbles sous-marins relient le continent au reste du monde, et il y en aura d'autres à venir. Parmi eux se trouve le 2Africa de Meta, le câble sous-marin le plus long du monde. Mais le manque de lignes terrestres pour transporter les données à l'intérieur fera que beaucoup de cette capacité sera gaspillée.
D'une certaine manière, la faible infrastructure numérique de l'Afrique s'explique par le succès de sa révolution mobile, grâce à laquelle les entreprises de télécommunications privées sont entrées sur des marchés récemment libéralisés, perturbant et remplaçant les opérateurs traditionnels. Ces entreprises pas si nouvelles continuent de connaître une croissance rapide (les 15 principales ont enregistré une croissance moyenne des revenus de 29% ces cinq dernières années), mais leur passage aux lignes fixes a un coût. Dans une grande partie du monde développé, l'infrastructure de base des téléphones (coffrets de connexions, poteaux téléphoniques ou conduits souterrains pour câbles) a été réutilisée pour fournir du haut débit rapide par fibre optique. Cependant, l'Afrique doit généralement commencer à zéro.
Le manque de connectivité est aggravé par la pénurie de centres de données hautes performances nécessaires pour traiter les grandes quantités de données requises pour former de grands modèles de langage et exécuter les applications alimentées par l'IA qui pourraient propulser le croissance économique de l'Afrique. Aujourd'hui, une grande partie du contenu et du traitement nécessaires pour faire fonctionner les sites Web et les programmes est stockée dans le cloud, qui est constitué de milliers de processeurs dans des centres de données physiques. Cependant, l'Afrique en a beaucoup moins que tout autre continent majeur.
Sans centres de données proches, les bits et les octets doivent effectuer de longs trajets aller-retour vers des centres dans des villes comme Marseille ou Amsterdam pour leur traitement, ce qui entraîne des retards d'application et des frustrations dans les efforts pour diffuser des films en haute définition. Cependant, plus les données sont proches des utilisateurs, plus elles peuvent leur parvenir rapidement : les films peuvent arriver aux spectateurs depuis l'un des serveurs africains de Netflix plus vite qu’on ne peut dire "Bridgerton". Plus il y aura de câbles de connexion et de centres de données locaux sur le continent, plus son réseau sera résilient si les câbles sous-marins subissent des dommages, comme cela s'est produit au début de cette année lorsque l'accès à l'Internet a été interrompu dans une grande partie de l'Afrique de l'Ouest.
Tous ces nouveaux centres de données nécessiteront plus d'énergie à mesure qu'ils se développeront. L'IA, qui implique des calculs complexes nécessitant encore plus de puissance de traitement, augmentera encore la demande. Un rack de serveurs nécessaire pour l'IA peut consommer jusqu'à 14 fois plus d'électricité qu'un rack de serveurs normaux. Ils nécessitent également un climatisation industrielle, qui consomme d'énormes quantités d'énergie et d'eau, encore plus dans des climats de plus en plus chauds.
Cependant, l'Afrique souffre d'une telle pénurie d'électricité que près de 600 millions de ses habitants n'ont pas d'électricité. Au Nigéria, qui subit 4 600 heures de coupures de courant par an, les centres de données sont contraints de fournir leurs propres centrales électriques alimentées au gaz naturel pour garder les lumières allumées et les serveurs en fonctionnement. Bien que de nombreux centres à travers le continent se tournent vers les énergies renouvelables, l'éolien et le solaire sont trop erratiques pour assurer un service continu.
Le computing de périphérie, où davantage de données sont traitées sur le dispositif de l'utilisateur, est promu comme un moyen d'apporter la technologie alimentée par l'IA à un plus grand nombre d'Africains. Mais cela dépend de la présence de nombreux centres de données plus petits et moins énergivores, ainsi que de la disponibilité pour les utilisateurs de téléphones intelligents suffisamment puissants pour réaliser les calculs. Bien qu'environ la moitié des téléphones mobiles en Afrique soient maintenant des téléphones intelligents, la plupart sont des dispositifs bon marché qui manquent de la capacité de traitement nécessaire pour le computing de périphérie.
Dans 18 des 41 pays africains sondés par l'Union internationale des télécommunications, un paquet minimal de données mobiles coûte plus de 5% des revenus moyens, ce qui les rend inabordables pour beaucoup. Cela peut expliquer pourquoi près de six Africains sur dix n'ont pas de téléphone mobile, et pourquoi il n'est pas rentable pour les entreprises de télécommunications de construire des tours de téléphonie dans de nombreuses zones rurales. "Environ 60% de notre population, représentant environ 560 millions de personnes, a accès à un signal 4G ou 3G devant sa porte, et ne s'est jamais connectée à Internet", déclare Angela Wamola de GSMA, un groupe de défense des opérateurs mobiles. Chaque prochain Africain encore non connecté est plus coûteux à atteindre que le précédent et génère également moins de retours. Et les nouvelles tours de téléphonie dans des zones reculées, qui coûtent souvent 150 000 dollars chacune, nécessitent toujours des câbles coûteux pour "transmettre" les données.
Une partie de la solution au problème de connectivité de l'Afrique pourrait être la collaboration entre les opérateurs de téléphonie mobile et les institutions de développement. Les entreprises de télécommunications existantes connaissent le terrain et les politiques qui peuvent rendre le déploiement de câbles délicat. Les entreprises technologiques internationales comme Google ou Microsoft sont bien positionnées pour prendre plus de risques en posant leurs propres câbles et en construisant des centres de données. Les fournisseurs d'équipement et d'autres multinationales peuvent compenser le manque de personnel qualifié.
La chinoise Huawei, par exemple, construit 70% des réseaux 4G de l'Afrique. Les start-ups utilisant des technologies moins chères explorent comment aider les communautés les plus isolées à se connecter. La combinaison de la connectivité en Afrique sera probablement aussi diverse que son peuple, allant des satellites que des entreprises comme Starlink peuvent installer pour atteindre les zones rurales, à des réseaux 4G améliorés dans des villes de taille moyenne.
Certaines entreprises étrangères investissent dans des centres de données au Kénya et au Nigéria, mais pas en quantités suffisantes. Il est également expérimenté comment les alimenter. Le centre de données Ecocloud du Kénya, par exemple, sera le premier du continent à fonctionner entièrement avec énergie géothermique, une source stable d'énergie renouvelable. Avec un réseau du Kénya ayant beaucoup plus d'énergie verte à disposition, c'est un endroit attrayant pour construire davantage de centres de données.
Mais, étant donné le nombre de sources d'énergie que son correspondant a dû changer pour rédiger cet article et la quantité de connexions Internet déficientes qui ont perturbé son travail, il reste encore beaucoup à faire pour améliorer l'infrastructure. Cela est d'autant plus vrai si l'on veut que les animateurs, météorologues, physiciens quantiques et informaticiens d'Afrique atteignent leur potentiel. Même l'agriculture de subsistance, qui fournit un revenu à plus de la moitié de la population du continent, bénéficiera d'un meilleur accès à l'IA.
Il est frustrant que la nécessité d'améliorer l'infrastructure numérique de l'Afrique ne soit pas nouvelle. "Mon dieu ! Je n'arrive pas à croire qu'15 ans après, nous ayons encore cette conversation", déclare Funke Opeke, dont l'entreprise, MainOne, a construit le premier câble sous-marin privé du Nigéria en 2010. À moins que de grands investissements ne soient réalisés bientôt, la même conversation pourrait avoir lieu dans 15 ans.
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