La célèbre entreprise d'équipement de golf Callaway a investi 100 millions de dollars dans un projet de trois ans visant à repenser radicalement sa balle phare. Le résultat est le nouveau Chrome Tour 2024 , un ballon qui a démontré des performances supérieures en remportant le dernier championnat majeur avec Xander Schauffele .
Eric Loper, directeur principal de la recherche et du développement des balles de golf chez Callaway, a passé des décennies à perfectionner ce produit. Loper, embauché par Callaway en 2020, a dirigé une équipe qui a travaillé en étroite collaboration avec des golfeurs professionnels pour développer la balle idéale.
Bien qu'il n'ait pas été un golfeur passionné au départ, Loper , 50 ans, a canalisé son amour de l'ingénierie dans ce projet. "C'est un peu gênant", admet Loper . "Je n'étais pas un fan de golf, mais j'ai toujours su que je voulais devenir ingénieur parce que j'aimais résoudre des problèmes", a-t-il avoué dans une interview au Wall Street Journal (WSJ) .
Obsédés par les polymères , les polyuréthanes et la physique derrière le vol d'une balle de golf, Loper et son équipe ont réussi à créer une balle offrant plus de vitesse et de douceur . Selon les tests supervisés par Golf Laboratories , un laboratoire indépendant, la Chrome Tour 2024 vole plus loin et plus vite que les autres balles haut de gamme, tout en offrant une plus grande régularité à chaque tir.
Le processus impliquait la conception et le test de centaines de prototypes, en effectuant des simulations avec l'intelligence artificielle. Chaque ajustement, qu'il s'agisse du système de caoutchouc interne ou du revêtement en polyuréthane plus souple, a nécessité une série de tests exhaustifs.
Nick Manzi, responsable des tests de performances, mentionne que les tests ont été effectués tôt dans la journée afin de minimiser l'influence du vent. Pour simuler l’usure réelle sur le terrain de golf, les ingénieurs ont mis au point un « test d’épinards », en secouant les balles entre des feuilles d’épinards fraîches. «Nous achetons beaucoup d'épinards», explique Nick Lannes, l'un des ingénieurs principaux.
Le joueur Xander Schauffele , qui a utilisé la balle pour remporter le championnat de la PGA le mois dernier, a souligné l'importance d'un produit fiable : « Quand vous savez ce que votre balle de golf va faire, cela vous donne simplement confiance », a-t-il déclaré. Schauffele a collaboré étroitement avec les ingénieurs de Callaway , fournissant des commentaires spécifiques sur la façon dont le ballon doit gérer le vent : « Ils parlent peut-être un langage différent du mien, mais ils ont écouté ce que je voulais. »
L'équipe a également exploré de nouvelles approches pour améliorer la stabilité du vol. Ryan Stefen, directeur principal de la recherche et du développement, a découvert que les fossettes peu profondes pourraient provoquer une instabilité dans le vol de la balle. En ajoutant des fossettes rondes au sommet, certains problèmes aérodynamiques ont été résolus. "C'était en quelque sorte la 'cerise sur le gâteau'", a déclaré Stefen au WSJ .
Loper a également souligné un changement dans la structure du ballon qui minimise les différences de performance en fonction de l'endroit où il est frappé. Bien qu'il n'ait pas révélé de détails, il a déclaré que cette avancée, qui reste un secret industriel, est étayée par des données de tests.
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