Marie Lemerle, chercheuse au Brown Hyena Research Project, s'est déclarée enthousiaste à l'idée de collaborer au développement de ce système automatisé pour identifier les hyènes. Dans les mots de Lemerle à Hakai Magazine, “Ce serait très utile dans les premières heures du matin, si je prends des photos des empreintes et vois qui était là”. Depuis cinq mois, Lemerle a été en train de compiler une bibliothèque de référence d'empreintes de hyènes à Baker’s Bay, en Namibie, afin de former les données de WildTrack.
L'équipe de WildTrack, basée à la Université de Duke en Caroline du Nord, analyse les empreintes dans un détail minutieux, divisant chaque impression en 120 mesures différentes. Ces mesures permettent au logiciel d'apprentissage automatique de comparer les empreintes avec d'autres dans la base de données pour trouver des correspondances. Lemerle a commenté à Hakai Magazine : “Si chaque individu a une boiterie différente, cela se reflétera probablement dans ses empreintes”.
Wesley Gush, étudiant diplômé à l'Université de Pretoria, en Afrique du Sud, qui n'a pas participé à l'étude, a souligné le caractère insaisissable des hyènes brunes et le potentiel important d'un outil automatisé pour assister les chercheurs en faune sauvage, affirmant : “Ce serait incroyable si cela fonctionne”. La mise en œuvre de ce système pourrait être cruciale pour la gestion et la conservation des espèces menacées, étant donné qu'il est estimé qu'il reste moins de 10 000 hyènes brunes en Afrique australe, avec moins de 3 000 adultes en Namibie.
En plus d'aider sur le terrain, WildTrack espère que le système réduira également les attaques de représailles de la part des agriculteurs, en démontrant que les empreintes trouvées près des fermes n'appartiennent pas à des hyènes brunes. “Le modèle que nous avons développé pour Lemerle pourrait être utilisé partout pour aider à protéger les hyènes brunes”, a déclaré Jewell à Hakai Magazine.
Marie Lemerle a raconté à Hakai Magazine une expérience où les hyènes ont dévoré une caméra placée dans un piège, détruisant même la carte SD. Ce type de comportement renforce la nécessité d'outils non intrusifs pour étudier et protéger ces animaux.
L'utilisation de l'intelligence artificielle dans l'identification et le suivi des animaux pourrait représenter une révolution dans la conservation de la faune sauvage. Wesley Gush a conclu : “Le développement d'un outil automatisé aurait un potentiel significatif pour assister les chercheurs et gestionnaires de la faune sauvage”.
La vision de l'équipe de WildTrack et les commentaires des experts indiquent que l'avenir de la conservation passera par la technologie et l'innovation dans les outils qui imitent les techniques traditionnelles de suivi, mais avec une précision et une efficacité accrues.
De quoi s'agit-il WildTrack
WildTrack, une organisation dédiée avec ferveur à la protection des espèces en danger d'extinction, a trouvé une niche unique grâce à une combinaison exceptionnelle d'analyses de données avancées, d'intelligence artificielle et de connaissances écologiques traditionnelles. L'organisation se spécialise dans l'Identification des Empreintes (FIT), une technologie qui permet de décoder les empreintes pour localiser les espèces et comprendre leurs patterns de mouvement.
La Technique d'Identification des Empreintes (FIT) de WildTrack a montré une précision supérieure à 90% dans la classification par espèce, individu, sexe et classe d'âge, selon le site web de l'organisation. “Ces empreintes sont beaucoup plus faciles à trouver que les animaux eux-mêmes, et maintenant que nous pouvons les décoder, elles peuvent nous informer sur où se trouvent les espèces et par où vagabondent leurs individus”, ont-ils indiqué. Cet outil crucial est mis à disposition pour la protection des espèces et la réduction des conflits entre humains et faune sauvage.
L'approche non invasive de l'organisation réduit également le risque de transmission de virus entre humains et autres espèces. Cette méthode, en évitant le contact direct, diminue les chances de futures pandémies. Les données collectées et analysées par WildTrack sont partagées avec un large éventail de participants, des scientifiques aux écotouristes et traqueurs expérimentés.
L'histoire de WildTrack
L'histoire de WildTrack montre un progrès clair dans l'implémentation de technologies innovantes. Au cours des années 90, les fondateurs Alibhai et Jewell ont commencé à travailler avec le Département des Parcs Nationaux du Zimbabwe pour surveiller le rhinocéros noir. En 1996, Agfa a fait don de quatre caméras numériques pour accélérer la collecte d'images d'empreintes, un avancement très important dans la recherche.
Dans un reportage publié par Mongabay, il a été souligné qu'en 2000, la Technique d'Identification des Empreintes (FIT) a été développée. Cette technique peut identifier les espèces, individus, sexe et classe d'âge à partir des empreintes. De plus, en 2001, trois articles clés publiés par WildTrack ont démontré que les méthodes de suivi invasives causaient des problèmes de fertilité chez les rhinocéros et que les colliers radio ne fonctionnaient pas correctement.
WildTrack a continué à évoluer avec le temps et, en 2017, a commencé à expérimenter l'utilisation de drones pour le suivi de la faune. Cette innovation a été mise en avant dans un documentaire récompensé par un Emmy Award, selon l'organisation. En 2020, WildTrack a remporté le Prix XCELLENCE de l'Association des Services Internationaux de Véhicules Non Pilotés (AUVSI) dans la catégorie Humanitaire pour son travail de pointe.
L'utilisation de l'intelligence artificielle a été une partie intégrante de l'avancée technologique de WildTrack. Dans une collaboration avec UC Berkeley en 2020, l'organisation a développé un processus alimenté par l'IA pour automatiser l'identification et la classification d'images d'empreintes. Remporter le prix Hal R. Varian Capstone pour le meilleur projet a été une reconnaissance de l'impact de ce travail.
En 2022, WildTrack a remporté le Prix Oscar de l'Otarie de la Fondation Internationale pour la Survie de l'Otarie (IOSF) pour avoir documenté comment la technologie FIT identifiait trois espèces d'otaries en danger partageant le même habitat. Cette même année, l'application WildTrackAI pour iOS et Android a été lancée en version bêta, marquant un nouveau jalon dans l'accessibilité de la technologie de suivi via des dispositifs mobiles.
La mission de WildTrack continue de s'étendre et de s'adapter à de nouveaux défis et aux technologies émergentes. Actuellement, l'organisation continue de collaborer avec diverses institutions et gouvernements pour mettre en œuvre et affiner ses techniques de suivi. En 2018, par exemple, elle a commencé à travailler avec le gouvernement de Namibie pour concevoir un protocole d'identification des empreintes pour suivre le rhinocéros noir dans le cadre du programme de conservation.