SAN FRANCISCO -- À la fin de l'année dernière, Sam Altman, directeur général d'OpenAI, a commencé à promouvoir un plan audacieux qu'il espérait permettre à son entreprise de créer la puissance de calcul nécessaire pour construire une intelligence artificielle plus puissante. Lors de réunions avec des investisseurs aux Émirats arabes unis, des fabricants de puces informatiques en Asie et des responsables à Washington, il a proposé une collaboration sur un projet de plusieurs milliards de dollars visant à ériger de nouvelles usines de puces informatiques et des centres de données dans le monde entier, y compris au Moyen-Orient. Bien que certains participants et régulateurs se soient opposés à certaines parties du plan, les discussions ont continué et se sont même étendues à l'Europe et au Canada. Le plan d'action d'OpenAI pour l'avenir de la technologie mondiale, que neuf personnes proches des discussions de l'entreprise ont décrit au New York Times, consiste à créer d'innombrables centres de données capables de fournir une réserve mondiale de puissance de calcul dédiée à la construction de la prochaine génération d'IA. Bien que la campagne d'Altman ait semblé quelque peu invraisemblable, elle a montré qu'en seulement quelques années, l'entrepreneur est devenu l'un des dirigeants technologiques les plus influents, capable d'obtenir en quelques semaines une audience avec des personnalités fortunées du Moyen-Orient, des géants asiatiques de la fabrication et les principaux régulateurs des États-Unis. Elle a également démontré que l'industrie technologique est déterminée à accélérer le développement d'une technologie qui, selon elle, pourrait provoquer une transformation comparable à celle de la Révolution industrielle. Lorsque la nouvelle a circulé qu'Altman, âgé de 39 ans, souhaitait obtenir des milliards de dollars, l'entrepreneur a été la cible de moqueries pour chercher un investissement équivalent à environ un quart de la production économique annuelle des États-Unis. Certains responsables de Washington ont également exprimé leurs inquiétudes concernant les plans d'une entreprise américaine de construire une technologie vitale au Moyen-Orient. Pour construire une infrastructure d'IA dans plusieurs pays, les entreprises américaines ont besoin de l'autorisation de responsables du pays chargés de superviser les contrôles à l'exportation. Altman a ensuite modéré ses ambitions à plusieurs centaines de milliards de dollars, selon les neuf personnes, et a conçu une nouvelle stratégie : commencer par collaborer à la construction de centres de données aux États-Unis pour courtiser les responsables du gouvernement américain. On ne sait pas encore comment tout cela fonctionnerait. OpenAI a tenté de rassembler une sorte de fédération d'entreprises avec des entreprises de construction de centres de données comme Microsoft, des investisseurs et des fabricants de puces. Mais des détails essentiels tels que qui paierait, qui recevrait et ce qui serait construit n'ont pas été définis. En même temps, OpenAI a tenu des discussions indépendantes avec pour objectif de lever 6,5 milliards de dollars pour soutenir son propre modèle commercial, un accord qui porterait l'évaluation de la start-up à 150 milliards de dollars. La société d'investissement technologique des Émirats arabes unis MGX fait partie des investisseurs potentiels, en plus de Microsoft, Nvidia, Apple et Tiger Global, selon trois personnes informées des discussions. OpenAI cherche des liquidités car ses coûts dépassent largement ses revenus, ont indiqué les trois personnes. Chaque année, elle génère plus de 3 milliards de dollars de ventes, mais dépense environ 7 milliards de dollars. Bloomberg, le Wall Street Journal et Reuters ont diffusé par le passé des nouvelles sur les plans d'OpenAI. Certaines discussions avec les neuf personnes proches des pourparlers, qui ont demandé à rester anonymes car elles ne sont pas autorisées à parler aux médias, offrent un aperçu plus large des projets de l'entreprise et de l'évolution de sa stratégie.
(Le Times a poursuivi OpenAI et Microsoft en décembre pour violation des droits d'auteur concernant le contenu d'actualités relatif aux systèmes d'IA).
Lors de conversations privées, Altman a comparé les centres de données du monde à l'électricité, selon trois personnes proches des discussions. À mesure que l'accès à l'électricité s'est généralisé, les gens ont trouvé de meilleures façons de l'utiliser. Altman espérait faire de même avec les centres de données et, en fin de compte, permettre aux technologies de l'IA de circuler comme l'électricité. Les compétences des chatbots comme ChatGPT d'OpenAI sont générées par l'analyse d'énormes quantités de données numériques. Malheureusement, les puces et les centres de données qui alimentent ce processus sont rares. Si cette offre augmente, OpenAI est convaincue qu'elle pourra construire des systèmes d'IA plus puissants. Les neuf personnes au courant des dialogues de l'entreprise ont partagé qu'au cours de dizaines de réunions, les dirigeants d'OpenAI ont incité les entreprises technologiques et les investisseurs à élargir la puissance de calcul mondiale. "Sam pense à des options pour garder OpenAI pertinente", a déclaré Daniel Newman, PDG de la société de recherche technologique Futurum Group. "Il a besoin de plus de calcul, plus de connectivité, plus de puissance." Le plan initial d'Altman était que les Émirats arabes unis financent la construction de plusieurs usines de fabrication de puces, dont le coût pourrait atteindre 43 milliards de dollars chacune. Ce plan réduirait les coûts de fabrication de puces pour des entreprises comme Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., le plus grand producteur de puces au monde. TSMC fabrique des semiconducteurs pour Nvidia, le principal développeur de puces d'IA. Ce plan permettrait à Nvidia de produire plus de puces. OpenAI et d'autres entreprises utiliseraient ces puces dans davantage de centres de données d'IA. Altman et ses collègues ont évalué la possibilité de construire les centres de données aux Émirats arabes unis, une nation dotée d'une électricité abondante. Aux États-Unis, il a été compliqué pour les entreprises de construire de nouveaux centres de données car il n'y a pas assez d'électricité pour les faire fonctionner. OpenAI a discuté de la possibilité de financer le plan d'infrastructure avec MGX, un véhicule d'investissement axé sur l'IA créé par les Émirats arabes unis. Ils se sont également réunis avec TSMC, Nvidia et Samsung, une autre entreprise de puces. Omar Sultan al Olama, ministre d'État pour l'IA dans cette nation, a déclaré au Times lors d'une interview en mars qu'il "est logique en matière d'affaires" de participer à un accord d'une telle envergure. Nvidia a refusé de faire des commentaires. MGX et Samsung n'ont pas répondu à nos demandes de commentaires. OpenAI a indiqué dans un communiqué que sa priorité est de construire une infrastructure aux États-Unis "dans le but de garantir que les États-Unis conservent leur position de leader mondial en innovation, stimulent la réindustrialisation à travers le pays et garantissent un large accès aux bénéfices de l'IA." Will Moss, porte-parole de TSMC, a indiqué que l'entreprise est prête à discuter d'une éventuelle expansion du développement de semi-conducteurs, mais qu'elle se concentre sur ses projets actuels d'expansion mondiale et "n'a pas de nouveaux plans d'investissement à annoncer pour le moment."
Lors d'un discours la semaine dernière lors d'un événement pour investisseurs de T-Mobile, qui est client d'OpenAI, Altman a adopté un ton plus modéré concernant les ambitions de l'entreprise. "Nous construisons sur une quantité gigantesque de travail qui a été réalisée dans le passé", a-t-il déclaré. "Si nous pensons à tout ce qui a dû se passer dans l'histoire de l'humanité pour découvrir les semi-conducteurs et construire des puces et des réseaux et ces énormes centres de données, nous ne faisons que contribuer notre grain de sable au-dessus de tout cela."
À gauche, Sam Altman, directeur exécutif d'OpenAI, prononce un discours depuis la scène avec Kevin Scott, directeur de la technologie de Microsoft, lors de la conférence annuelle d'ingénierie et de développement de Microsoft à Seattle, le 21 mai 2024. (Grant Hindsley/The New York Times).
Jensen Huang, directeur exécutif de Nvidia, lors de la conférence annuelle de l'entreprise à San José, Californie, le 18 mars 2024. (Jim Wilson/The New York Times).