Après les incendies de forêt dévastateurs qui ont dévasté Maui le mois dernier, les regards inquiets se tournent vers la campagne de désinformation lancée depuis la Chine , qui utilise des techniques avancées d'intelligence artificielle (IA) pour diffuser de fausses nouvelles dans le cadre d'une manœuvre sans précédent qui pourrait marquer une nouvelle ère de chaos informationnel.
Les incendies de forêt qui ont dévasté Maui, avec 115 morts et des dizaines de disparus, sont devenus un nid de désinformation, non seulement de la part des acteurs russes, mais aussi du géant asiatique. De faux messages se sont rapidement répandus sur Internet affirmant que la catastrophe n'était pas naturelle, mais le résultat d'une « arme météorologique » secrète que les États-Unis étaient en train de tester.
Pour rendre ces affirmations plus authentiques, les messages incluaient des photographies apparemment générées par des programmes d'intelligence artificielle , ce qui représente un changement significatif par rapport aux campagnes de désinformation traditionnelles.
Selon un article du New York Times , des chercheurs soulignent que la Chine est en train de créer un réseau de comptes qu'elle pourrait utiliser dans de futures opérations d'information , notamment lors des prochaines élections présidentielles américaines. Il s’agit d’un modèle similaire à celui établi par la Russie avant les élections de 2016.
Dans des messages d'août, au milieu de la dévastation et de la recherche désespérée de survivants, les trolls ont sélectionné des images pour suggérer faussement que seuls les objets bleus « ont survécu » à l'incendie, et que cela prouve d'une manière ou d'une autre que l'île hawaïenne a été touchée par un laser qui a déclenché l'incendie ou causé tous les dégâts.
Les messages incluent souvent une vidéo d’un compte TikTok qui partage des images d’objets du quotidien brûlés par un laser industriel portatif dans un atelier. La vidéo montre comment le laser brûle des tissus jaunes, rouges et verts, tandis qu'un échantillon bleu reste indemne, avec un texte indiquant qu'il peut être programmé pour "différentes longueurs d'onde". Les images contrastent avec celles de Lahaina, la ville historique de Maui qui a été en grande partie détruite par l'incendie, et indiquent qu'une voiture bleue et quelques parasols bleus n'ont pas été détruits par l'enfer.
Microsoft, une entreprise piratée par des pirates chinois, a récemment publié un rapport qui met en lumière cette évolution alarmante, révélant des preuves selon lesquelles des agents liés à la Chine utilisent des images générées par l'IA pour accroître la crédibilité de leurs campagnes de désinformation. Selon le rapport, ces images sont utilisées depuis au moins mars et suscitent une plus grande participation de la part des vrais utilisateurs des médias sociaux. Il s’agit de l’un des premiers cas connus dans lesquels un État-nation utilise l’IA générative dans ses cyberopérations.
La campagne de désinformation menée par la Chine autour des incendies de forêt à Maui représente un changement tactique substantiel . Auparavant, les campagnes d'influence de la Chine visaient principalement à amplifier la propagande pour défendre sa politique, notamment à l'égard de Taiwan. Cependant, des révélations récentes indiquent que Pékin prend désormais des mesures plus directes pour semer la discorde aux États-Unis.
Même si l’impact de la campagne de désinformation chinoise reste difficile à quantifier, les premières indications suggèrent que les théories du complot les plus farfelues n’ont pas réussi à trouver un écho profond auprès des utilisateurs des médias sociaux. Brad Smith, président de Microsoft, a critiqué la Chine pour avoir exploité une catastrophe naturelle à des fins politiques : "Je ne pense tout simplement pas que ce soit digne d'un pays, et encore moins d'un pays qui aspire à devenir un grand pays."
Brian Liston, chercheur chez Recorded Future, une société de cybersécurité, a déclaré au Times à propos du changement dans la stratégie de désinformation de la Chine : « Cela va dans une nouvelle direction, qui est en quelque sorte une amplification des théories du complot qui ne sont pas soutenues. directement liés à certains de leurs intérêts, comme Taiwan.
À l'approche des élections de 2024, les services de renseignement américains estiment que la Chine pourrait tenter de perturber la campagne du président Biden et de rehausser l'image du républicain Donald Trump, étant donné la préférence présumée de la Chine pour ce dernier. Les approches différentes des deux dirigeants à l’égard de l’Asie et des politiques technologiques ont probablement influencé cette tendance.
La promotion par la Chine d'une théorie du complot autour des incendies de forêt de Maui fait suite aux critiques du président Biden sur le rôle de Pékin dans la propagation de fausses accusations concernant les laboratoires d'armes biologiques américains en Ukraine. Bien qu’il n’existe aucune preuve directe d’une collaboration entre la Russie et la Chine dans leurs opérations d’information, elles se font souvent écho des messages de chacun, notamment lorsqu’elles critiquent la politique américaine, suggérant une nouvelle phase dans les guerres de désinformation, renforcées par les outils de l’IA.
L'origine de la campagne de désinformation sur les incendies de forêt de Maui a été révélée pour la première fois par Recorded Future, qui a révélé que la Chine avait orchestré une campagne secrète pour imputer les incendies à une « arme météorologique ». Ces fausses allégations ont circulé sur diverses plateformes de médias sociaux, notamment Pinterest, Tumblr, Medium et Pixiv. Recorded Future a noté que le contenu chinois amplifiait souvent les messages des théoriciens du complot et des extrémistes aux États-Unis, y compris les suprémacistes blancs.
La campagne chinoise était diffusée dans plusieurs langues, ce qui suggère qu'elle ciblait un public mondial. Le centre d'analyse des menaces de Microsoft a identifié des messages non authentiques dans 31 langues , démontrant la vaste portée de cette campagne de désinformation. Les images générées par l'IA identifiées par les chercheurs de Microsoft ont été trouvées sur plusieurs plateformes . Ces images spécifiques semblent avoir été utilisées exclusivement par des comptes chinois impliqués dans la campagne, soulignant encore davantage la sophistication des tactiques chinoises.
Clint Watts, directeur général du Centre d'analyse des menaces de Microsoft, a établi des parallèles entre l'approche de la Chine et le manuel des opérations d'influence de la Russie, soulignant la construction de comptes secrets comme tactique clé pour influencer la politique des États-Unis et d'autres pays.
"Ce que nous voyons après l'incendie de Maui est très similaire à ce que nous avons vu après une série de catastrophes, causées par l'homme ou autre, qui est une tentative de blâmer une cabale secrète pour créer des conditions terribles afin d'inaugurer un nouvel ordre mondial», a déclaré Mike Breen, directeur exécutif de l'organisation anti-extrémiste Human Rights First, cité par The Guardian .
Cependant, bien que cela ne soit pas nouveau, la tentative de la Chine de présenter les États-Unis comme une puissance imprudente et militariste, en suggérant qu'elle a testé des armes secrètes contre ses citoyens, représente une escalade dangereuse.
Ces types de théories du complot devraient s’intensifier à mesure que les catastrophes se multiplient en raison de la crise climatique, qui sera l’un des principaux sujets de débat avant les élections de 2024.