SAN FRANCISCO -- OpenAI, l'entreprise troublée qui a mené la percée de l'industrie technologique dans le domaine de l'intelligence artificielle, prévoit d'apporter des changements substantiels à son équipe de direction, et même à l'organisation dans son ensemble, afin d'attirer des investissements de certaines des entreprises les plus riches du monde.Depuis plusieurs mois, OpenAI, le créateur du chatbot en ligne ChatGPT, a commencé à recruter des experts en désinformation, des chercheurs en sécurité IA et des cadres technologiques de haut niveau. Elle a également ajouté sept membres à son conseil d'administration, dont un général quatre étoiles ayant une expérience à la tête de l'Agence Nationale de Sécurité, et a renouvelé ses efforts pour garantir que ses technologies d'IA ne causent pas de dommages graves.De plus, OpenAI est en pourparlers avec des investisseurs tels que Microsoft, Apple, Nvidia et la société d'investissement Thrive, dans le but d'aboutir à un accord qui établirait sa valorisation à 100 milliards de dollars. Par ailleurs, l'entreprise envisage des modifications de sa structure organisationnelle afin de la rendre plus attrayante pour les investisseurs.Après des années de conflits publics entre la direction et certains de ses principaux chercheurs, cette entreprise émergente de San Francisco tente de projeter l'image d'une entreprise plus raisonnable qui est prête à diriger l'industrie technologique vers l'intelligence artificielle. OpenAI aimerait également mettre de côté la célèbre dispute de l'année dernière concernant la direction de Sam Altman, son directeur général.Cependant, des entretiens avec plus de 20 conseillers, employés et anciens employés d'OpenAI révèlent que la transition a été difficile. Les employés les plus anciens continuent de quitter l'entreprise, tandis que de nouveaux travailleurs et cadres rejoignent les rangs. En outre, malgré sa croissance rapide, OpenAI n'a pas réussi à répondre à une question fondamentale concernant son identité supposée : est-elle un laboratoire d'IA innovant créé avec l'intention de bénéficier à l'humanité ou une entreprise qui aspire à devenir un géant de l'industrie et à générer des bénéfices ?Actuellement, OpenAI compte plus de 1700 employés, dont 80 % ont commencé à travailler là après le lancement de ChatGPT en novembre 2022. Altman et d'autres dirigeants se sont chargés de recruter ces nouveaux cadres, tandis que le nouveau président, Bret Taylor, ancien cadre de Facebook, a supervisé l'expansion du conseil d'administration."Bien que l'on s'attende à ce que, dans le cadre de leur évolution naturelle, les entreprises émergentes s'adaptent à leur impact croissant, nous reconnaissons qu'OpenAI navigue cette transformation à un rythme sans précédent", a déclaré Taylor dans un communiqué envoyé par email au New York Times. "Notre conseil d'administration et l'équipe dédiée d'OpenAI restent concentrés sur l'objectif de construire une IA sécurisée capable de résoudre des problèmes complexes pour tous".Plusieurs des nouveaux dirigeants ont occupé des postes importants dans d'autres entreprises technologiques. Sarah Friar, la nouvelle directrice financière d'OpenAI, était directrice générale de Nextdoor. Kevin Weil, le nouveau directeur des produits d'OpenAI, était vice-président senior des produits chez Twitter. Ben Nimmo a dirigé la lutte de Facebook contre les campagnes trompeuses sur les réseaux sociaux et Joaquin Candela a supervisé les mesures de Facebook pour réduire les risques liés à l'intelligence artificielle. Maintenant, les deux occupent des postes similaires chez OpenAI.De plus, OpenAI a informé ses employés vendredi que Chris Lehane, vétéran de la Maison Blanche de Clinton qui a occupé un poste de haut niveau chez Airbnb et a rejoint OpenAI cette année, deviendra directeur de la politique mondiale.Mais parmi les 13 personnes qui ont contribué à fonder OpenAI à la fin de 2015 avec la mission de créer une intelligence artificielle générale (une machine capable de faire tout ce que fait le cerveau humain, désignée AGI pour son acronyme en anglais), il ne reste que trois d'entre elles. L'une d'elles, Greg Brockman, président de l'entreprise, a pris un congé jusqu'à la fin de l'année, expliquant qu'il avait besoin de temps pour se reposer après presque une décennie de travail."Il est très courant de voir ce type d'ajouts (tout comme de départs), mais nous sommes sous des projecteurs si brillants", a commenté Jason Kwon, directeur de la stratégie d'OpenAI, "que tout est amplifié".Depuis ses débuts en tant que laboratoire de recherche à but non lucratif, OpenAI a fait face à des critiques concernant ses objectifs. En 2018, Elon Musk, son principal sponsor, a quitté le projet à la suite d'un conflit avec les autres fondateurs. Au début de 2022, un groupe de chercheurs clés, préoccupés par les pressions commerciales exercées pour lancer les technologies d'OpenAI sur le marché avant d'avoir mis en place des garanties adéquates, a quitté l'entreprise et créé Anthropic, une société concurrente spécialisée dans l'IA.En raison d'inquiétudes similaires, le conseil d'administration d'OpenAI a brusquement licencié Altman à la fin de l'année dernière. Cependant, il est revenu cinq jours plus tard.OpenAI a rompu ses relations avec de nombreux employés qui ont remis en question Altman, ainsi qu'avec d'autres qui étaient moins intéressés à construire une entreprise technologique qu'à mener des recherches avancées. Un chercheur, faisant écho aux plaintes d'autres employés, a démissionné en raison des mesures prises par OpenAI pour retirer des actions de l'entreprise (qui pourraient valoir des millions de dollars) aux employés qui s'opposaient publiquement à elle. OpenAI a ensuite abandonné cette pratique.OpenAI est propulsée par deux forces qui ne sont pas toujours compatibles.D'une part, l'entreprise est poussée par l'argent... beaucoup d'argent. Ses revenus annuels ont déjà atteint 2 milliards de dollars, selon une personne informée de ses revenus. ChatGPT compte plus de 200 millions d'utilisateurs par semaine, soit le double par rapport à il y a neuf mois. On ne sait pas exactement combien l'entreprise dépense chaque année, bien qu'une estimation soit de 7 milliards de dollars. Microsoft, qui est déjà le plus grand investisseur d'OpenAI, a investi 13 milliards de dollars dans l'entreprise d'IA.Quoi qu'il en soit, OpenAI envisage des changements importants dans sa structure afin d'attirer davantage d'investissements. Actuellement, le conseil d'administration original d'OpenAI, formé en tant qu'organisation à but non lucratif, est l'organe suprême de l'organisation, sans aucune participation officielle des investisseurs. Dans le cadre de ses nouvelles discussions de financement, OpenAI envisage certains changements qui rendraient sa structure plus attrayante pour les investisseurs, selon trois personnes informées des négociations. Cependant, aucune nouvelle structure n'est encore choisie.L'autre facteur qui pousse OpenAI sont les technologies qui préoccupent de nombreux chercheurs en IA, y compris certains employés d'OpenAI. À leur avis, ces technologies pourraient faciliter la diffusion de la désinformation et la planification de cyberattaques, voire détruire l'humanité. En raison de cette tension, dans un accès de colère, quatre conseillers, dont le scientifique en chef et cofondateur Ilya Sutskever, ont licencié Altman en novembre.Lorsque Altman a repris le contrôle de l'entreprise, un nuage s'est installé sur elle. Sutskever n'était pas revenu au travail.
(The Times a poursuivi OpenAI et Microsoft en décembre pour violation des droits d'auteur sur des contenus d'actualités liés aux systèmes d'IA).
Sutskever avait constitué avec un autre chercheur, Jan Leike, l'équipe d'OpenAI désignée "Superalignment", chargée d'explorer des mécanismes pour garantir que ses technologies futures ne causent pas de dommages.En mai, Sutskever a quitté OpenAI et a fondé sa propre entreprise d'IA. Quelques minutes après, Leike a également quitté l'entreprise et a rejoint Anthropic. "Les processus et la culture de sécurité ont été relégués à l'arrière-plan et le principal est d'avoir des produits accrocheurs", a-t-il déclaré. Sutskever et Leike n'ont pas répondu à une demande de commentaires.
Après le départ de Sutskever et Leike, OpenAI a confié leurs anciennes responsabilités à un autre cofondateur, John Schulman. Bien que l'équipe Superalignment se soit concentrée sur les dommages potentiels sur plusieurs années à venir, la nouvelle équipe a commencé à explorer les risques à court et à long terme.En même temps, OpenAI a recruté Friar pour le poste de directrice financière (poste qu'elle occupait chez Square) et Weil pour celui de directeur des produits. Friar et Weil n'ont pas répondu à nos demandes de commentaires.Certains anciens dirigeants, qui ont parlé à condition de rester anonymes parce qu'ils ont signé des accords de confidentialité, ont déclaré qu'ils n'étaient pas très convaincus que le passé tumultueux d'OpenAI soit vraiment derrière elle. Trois d'entre eux ont cité comme exemple Aleksander Madry, qui dirigeait l'équipe de préparation chez OpenAI, dédiée à l'exploration des risques catastrophiques liés à l'IA. Après un désaccord concernant la position de Madry et de son équipe au sein de l'organisation, Madry a été transféré à un autre projet de recherche.À son départ, certains employés ont été priés de signer des documents légaux stipulant qu'ils perdraient leurs actions d'OpenAI s'ils parlaient négativement de l'entreprise. Cette situation a suscité de nouvelles inquiétudes parmi le personnel, même après que l'entreprise a éliminé cette pratique.Au début de juin, Todor Markov, un chercheur, a publié un message dans le système interne de l'entreprise annonçant qu'il démissionnait pour cette raison, selon une copie du message vu par le Times.Il a accusé les dirigeants d'OpenAI d'avoir causé de la confusion à plusieurs reprises parmi les employés à ce sujet. Pour cette raison, a-t-il déclaré, il n'était pas possible de confier aux hauts responsables la construction de l'AGI (un argument que le conseil d'administration lui-même avait évoqué lors du licenciement d'Altman)."Ils parlent souvent de notre responsabilité de développer l'AGI de manière sécurisée et de répartir largement les bénéfices", a-t-il écrit. "Comment attendent-ils que cette responsabilité leur soit confiée ?".
Paul M. Nakasone, général quatre étoiles qui a dirigé l'Agence Nationale de Sécurité et fait maintenant partie du conseil d'administration d'OpenAI, lors d'une audience au Capitole à Washington le 25 mars 2021. (Anna Moneymaker/The New York Times)
Ilya Sutskever, scientifique en chef et cofondateur d'OpenAI, au siège de l'entreprise à San Francisco le 13 mars 2023. (Jim Wilson/The New York Times)