Depuis que prononcer les lettres “GPT” est devenu suffisant pour convoquer un capital-risqueur en salivation, les géants technologiques dévorent l'électricité à la mesure de petits pays, consommant des ressources énergétiques de plus en plus importantes pour propulser l'avenir de l'IA. Pour satisfaire cette faim, ils deviennent de plus en plus créatifs : Microsoft a signé un accord d'achat d'énergie avec une startup de fusion nucléaire en mai 2023 ; Amazon a acquis un centre de données alimenté par énergie nucléaire en mars ; et Meta a annoncé un plan d'investissement dans l'infrastructure numérique de près de 40 milliards USD au début de cette année.
L'IA est le nouvel or, mais elle ne peut être extraite sans énergie. Cela pourrait offrir un avantage aux investisseurs particuliers désireux de s'engager dans la tendance. De nombreux investisseurs se méfient désormais des évaluations élevées des actions axées sur l'IA, comme Nvidia ou les soi-disant hyperscaleurs, les grands fournisseurs de services cloud comme Amazon, Microsoft et Google qui gèrent la puissance de calcul utilisée par les modèles d'IA. Mais les entreprises tout au long de la chaîne énergétique des géants technologiques pourraient s'avérer être des achats plus attractifs.
Les entreprises de services publics n'ont jamais été attrayantes, et elles n'offrent certainement pas la croissance en forme de bâton de hockey tant convoitée par les investisseurs en IA, bien que la plupart versent des dividendes décents. L'indice des Services publics du S&P 500 a délivré des rendements totaux annualisés de 6,1 % au cours des cinq dernières années, avec environ la moitié de cela provenant de dividendes ; le S&P 500 dans son ensemble a gagné plus de 15 % par an durant cette période.
Mais la fièvre de l'or de l'IA chamboule le secteur, par ailleurs stagnant. La raison est simple : les grands modèles de langage utilisés par l'IA nécessitent des quantités massives d'électricité pour entraîner leurs systèmes, avec des centres de données établis avec des processeurs spéciaux pour cette tâche. Chaque fois que vous rédigez une question originale dans ChatGPT ou l'un de ses concurrents, le processus de réponse, appelé « inférence », nécessite également une augmentation de l'énergie. Selon les analystes de Goldman Sachs, l'IA augmentera la demande d'énergie des centres de données de 160 % d'ici 2030. “L'expansion des centres de données est une opportunité de croissance générationnelle en ce moment”, déclare Travis Miller, stratège en énergie et services publics chez Morningstar.
Pour accommoder cette poussée, la plupart des entreprises de services publics vont devoir investir considérablement dans l'infrastructure, allant du stockage d'énergie à l'expansion du réseau, à un moment où beaucoup d'entre elles luttent déjà contre des réseaux surchargés. Certaines ont imposé de nouvelles règles pour s'adapter aux exigences des nouvelles technologies. Beaucoup de mineurs de Bitcoin, par exemple, ont adopté une pratique appelée « limitation », où ils éteignent la minage pendant les périodes de pointe.
Comme l'explique Dan Thompson, analyste principal chez S&P Global, les centres de données n'ont pas le même luxe, surtout en ce qui concerne les demandes d'inférence. “C'est très en temps réel et on ne peut pas limiter”, dit-il. Et la demande ne fera qu'augmenter à mesure que les centres de données remplaceront des rangées de puces anciennes par des GPU axés sur l'IA : “C'est ce qui préoccupe tout le monde, excite tout le monde, intéresse tout le monde, n'importe quel mot que vous voulez utiliser.”
Tandis que tout le monde est attentif à l'IA, la demande d'énergie augmente dans tous les secteurs. Andrew Obin, directeur général de la recherche sur les actions chez Bank of America, prédit que la charge électrique totale des États-Unis augmentera de 2,8 % par an d'ici 2030, après n'avoir augmenté que de 0,4 % par an de 2013 à 2023. Bien qu'il indique que les centres de données sont une source important de croissance, il souligne également l'adoption des véhicules électriques et la « relocalisation » de la fabrication. “L'IA attire beaucoup l'attention car c'est ce qu'il y a de plus brillant en ce moment”, dit-il.
Pour les entreprises de services publics, la nouvelle demande se traduira à peine en bénéfices nets. Tout dépend de s'ils ont les liquidités disponibles pour investir dans le développement d'infrastructure. Les entreprises de grande capitalisation sont mieux placées pour cela, et Miller cite des opérations comme Southern Co., Duke Energy, et Entergy. Deux grandes entreprises de services publics, Vistra et Constellation, ont vu leurs prix augmenter de manière comparable à ceux de Nvidia en 2024, soutenues par leur concentration sur l'énergie propre, ce que de nombreuses entreprises technologiques et régulateurs exigent chaque fois que cela est possible.
“Le côté le plus difficile sera pour certaines entreprises de services publics de taille intermédiaire”, dit Obin. Un exemple est NiSource, qui a son siège en Indiana. L'entreprise a récemment révélée qu'elle avait reçu plus de 30 demandes pour de nouveaux centres de données au cours de l'année écoulée, mais que l'ajout de seulement deux ou trois centres de données d'ici 2035 pourrait doubler la charge de son système. Les entreprises qui ne pourront pas gérer le stress d'une telle augmentation de la demande feront face à des coupures et à d'éventuelles chutes du prix de leurs actions.
Les entreprises de services publics peuvent toujours résoudre les pics de demande en pompant plus de gaz dans leurs centrales électriques. Et cela signifie que les soi-disant entreprises de midstream, qui se concentrent sur le stockage et le transport de produits dérivés du pétrole, pourraient jouer un rôle particulièrement crucial dans l'essor de l'IA. Stephen Ellis, stratège en énergie chez Morningstar, indique que les entreprises de midstream, tout comme les entreprises de services publics, font face à des défis d'infrastructure. Elles s'adaptent pour servir les centres de données en redirigeant le gaz vers de nouvelles destinations et en construisant de nouveaux pipelines.
Deux entreprises que Ellis met en avant comme bien positionnées incluent Energy Transfer, basée au Texas, qui s'est concentrée sur la connexion de ses pipelines aux services publics, et TC Energy, une entreprise canadienne qui travaille sur un pipeline de gaz vers le nord de la Virginie, qui a l'une des plus fortes concentrations de centres de données au monde.
Et puis il y a les entreprises de centres de données elles-mêmes, ainsi que les fournisseurs d'équipements électriques, les entreprises de CVC et les entreprises de logiciels qui leur fournissent. Obin dit que ces entreprises pourraient être dans la meilleure position pour absorber le bénéfice inattendu. À mesure que le marché croît, elles peuvent fixer des prix plus rentables pour leur équipement. Obin indique que demander plus pour des pièces critiques d'équipement, comme des transformateurs et du matériel de commutation, est déjà une « pratique assez répandue ». Deux entreprises qui sont en position de bénéficier incluent Eaton et Vertiv, deux des plus grands fournisseurs d'équipements électriques aux États-Unis.
La dernière question brûlante : Que se passe-t-il si l'IA s'avère être une bulle et que toute la nouvelle infrastructure a été construite pour rien ? Thompson dit qu'avec les plus grandes entreprises technologiques dépensant des milliards dans le secteur, l'IA ne pourrait probablement pas mener à un autre effondrement semblable à celui des dot-com. “Nous nous demandons si Microsoft est trop grand pour échouer”, dit-il. “Si ce n'est pas pour autre chose, mais juste par pure force brute, ils trouveront un moyen de faire fonctionner cela.”
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