La centrale nucléaire inactivée de Three Mile Island, en Pennsylvanie, pourrait reprendre ses activités pour satisfaire les besoins énergétiques voraces de Microsoft en vertu d'un accord sans précédent annoncé vendredi, par lequel le géant technologique achèterait 100 % de son énergie pendant 20 ans.
La reprise des opérations à Three Mile Island, le site du pire accident nucléaire de l'histoire des États-Unis, constituerait une avancée majeure dans la quête de l'industrie technologique pour obtenir suffisamment d'électricité afin de soutenir son essor dans l'intelligence artificielle. La centrale, que les habitants de Pennsylvanie croyaient définitivement fermée en 2019 en raison de difficultés financières, devrait reprendre son activité en 2028 selon le propriétaire de la centrale, Constellation Energy.
Si les régulateurs l'approuvent, Three Mile Island fournirait à Microsoft une énergie équivalente à celle nécessaire pour alimenter 800 000 foyers, soit 835 mégawatts. Aucune centrale nucléaire américaine n'a jamais repris ses opérations après avoir été démantelée, et jamais toute la production d'une seule centrale nucléaire commerciale n'a été attribuée à un seul client.
Cependant, l'économie des secteurs énergétique et informatique évolue rapidement. Les entreprises technologiques parcourent le pays à la recherche d'énergie fiable qui les aide à tenir leur promesse de propulser le développement de l'intelligence artificielle avec une électricité sans émissions, ce qui entraîne un regain d'intérêt pour l'énergie nucléaire.
“L'industrie énergétique ne peut pas être la raison pour laquelle la Chine ou la Russie nous dépassent en intelligence artificielle”, a déclaré Joseph Domínguez, directeur général de Constellation. “Cette centrale n'aurait jamais dû fermer... Elle produira autant d'énergie propre que toutes les énergies renouvelables [éolienne et solaire] construites en Pennsylvanie au cours des 30 dernières années.”
Le plan de redémarrage en quatre ans coûterait à Constellation environ 1,6 milliard de dollars, a-t-il dit, et dépend de subventions fédérales sous forme d'exonérations fiscales destinées à l'énergie nucléaire dans la loi de récupération de l'inflation de 2022.
Constellation devra également surmonter d'importants obstacles réglementaires, y compris des inspections de sécurité intensives de la part de la Commission nucléaire fédérale, qui n'a jamais autorisé la réouverture d'une centrale auparavant. L'accord soulève également des questions délicates concernant les exonérations fiscales fédérales, car toute l'énergie de la centrale serait produite par une seule entreprise privée plutôt que par une entreprise de services publics qui dessert des communautés entières.
En 1979, une fusion partielle du réacteur de Three Mile Island a provoqué une panique à l'échelle nationale, et l'industrie nucléaire a vacillé. L'unité que Constellation prévoit de réactiver se trouve à côté de celle qui a échoué il y a 45 ans.
Constellation et Microsoft ont conçu cet accord novateur pour résoudre un problème énergétique de plus en plus pressant. Les centres de données en expansion dont ont besoin Microsoft et d'autres géants numériques sont devenus si grands et consomment tant d'énergie qu'ils surchargent les approvisionnements énergétiques existants à travers le pays.
Il y a quelques mois, Constellation a révélé qu'elle explorait des options pour redémarrer Three Mile Island, située sur les rives de la rivière Susquehanna. La nouvelle a suscité des réactions mitigées. Les défenseurs de la sécurité nucléaire ont exprimé leurs inquiétudes, mais certains leaders communautaires ont accueilli le développement, voyant le potentiel de réactiver une ancre économique dans une région en difficulté financière. Une étude financée par le Conseil des métiers de la construction et de l'aménagement de Pennsylvanie indique qu'une réouverture créerait 3 400 emplois dans la centrale et dans les entreprises qui lui fournissent des services, et générerait 3 milliards de dollars en impôts d'État et fédéraux.
Selon Constellation, les exonérations fiscales prévues dans la loi de réduction de l'inflation sont cruciales pour rendre l'accord économiquement viable, car elles prévoient un crédit pour chaque mégawatt-heure d'énergie nucléaire produite.
Constellation a refusé de fournir des détails sur son contrat avec Microsoft ou de révéler la valeur des crédits d'impôt. La secrétaire à l'énergie, Jennifer Granholm, a déclaré dans le passé que les subventions fédérales pourraient réduire le coût de mise en service d'une nouvelle centrale de moitié.
L'annonce de l'accord avec Microsoft survient après qu'Amazon a conclu un accord avec Talen Energy pour acheter l'énergie produite par la centrale nucléaire Susquehanna, qui traverse des problèmes financiers, pour un campus de centre de données prévu en Pennsylvanie. Cet accord rencontre des problèmes avec les régulateurs, car les entreprises de services publics régionales expriment leurs préoccupations quant au fait que leurs contribuables devront payer pour les mises à niveau nécessaires du réseau électrique.
Le plan d'Amazon a également suscité des inquiétudes parmi les défenseurs de l'énergie propre, car les entreprises technologiques passent de la promotion de la transition vers l'énergie propre à l'exclusion d'autres en réclamant d'énormes quantités d'électricité propre disponible.
Domínguez soutient que le cas de Three Mile Island est un exemple de la manière dont la pensée innovante de Silicon Valley contribuera à stabiliser le réseau électrique pour tous. L'énergie de la centrale ne sera pas dirigée directement vers les installations de Microsoft, mais vers le réseau électrique régional surchargé qui alimente 65 millions de personnes dans 13 États et le District de Columbia, appelé Interconnexion PJM.
L'énergie nucléaire est considérée comme “propre” parce que, contrairement à la combustion de gaz naturel ou de charbon pour produire de l'électricité, elle ne génère pas d'émissions de gaz à effet de serre. Les centrales sont coûteuses à construire ou à redémarrer, et l'industrie n'a pas encore de solution à long terme pour les barres de combustible d'uranium usées, mais hautement radioactives.
“Cet accord est une étape importante dans les efforts de Microsoft pour aider à décarboniser le réseau dans le cadre de notre engagement à devenir négatif en carbone”, a déclaré un communiqué de Bobby Hollis, vice-président de l'énergie de Microsoft. Domínguez a indiqué qu'il n'était pas prévu que d'autres contributeurs au réseau PJM assument des coûts, et que Constellation ne demanderait pas non plus de subventions spéciales de l'État de Pennsylvanie.
Constellation a déjà mené des tests approfondis sur Three Mile Island et affirme que la plupart de ses composants sont prêts à reprendre du service. “La centrale est en état extraordinaire”, a déclaré Domínguez.
Three Mile Island n'est pas la seule centrale nucléaire que l'industrie souhaite réactiver. Les propriétaires d'une centrale dans l'ouest du Michigan appelée Palisades travaillent également à la récupération de cette installation inactivée. Ce projet a été approuvé pour une garantie de prêt fédéral de 1,5 milliard de dollars. Le propriétaire de la centrale, Holtec, déclare espérer fournir de l'énergie nucléaire de Palisades au réseau régional d'ici la fin de l'année prochaine.
L'initiative Palisades a été lancée à l'instigation de la gouverneure du Michigan, Gretchen Whitmer (démocrate), à un moment où son État peine à atteindre ses objectifs climatiques et à générer une énergie adéquate. La centrale devait fermer définitivement lorsque Holtec l'a acquise en 2022. L'entreprise avait prévu de démonter l'installation, mais a changé de cap après avoir parlé avec la gouverneure.
Cependant, mercredi, ce plan a subi un revers lorsque les régulateurs nucléaires fédéraux ont révélé qu'un “grand nombre de tubes du générateur de vapeur” pourraient être défectueux et nécessiter une inspection plus approfondie. Holtec a déclaré que cette découverte n'affecte pas ses plans. Mais certains défenseurs de la sécurité nucléaire soutiennent que l'effort de l'entreprise pour rouvrir rapidement la centrale met en danger le public.
Les énormes coûts et les problèmes réglementaires associés à l'énergie nucléaire ne dissuadent pas l'industrie technologique d'investir dans celle-ci. Dans un tournant remarquable pour une industrie qui, il y a à peine quelques années, peinait à rester compétitive et se concentrait principalement sur la fermeture de centrales, elle est désormais en plein essor. En plus de rechercher des contrats pour l'énergie des centrales existantes, les entreprises technologiques restent optimistes quant aux technologies nucléaires de nouvelle génération.
Plusieurs entreprises étudient la possibilité d'implanter leurs installations près de petits réacteurs nucléaires modulaires qui pourraient leur fournir de l'énergie directement. Cette technologie en est à ses débuts et n'a pas encore été approuvée par les régulateurs. Cela n'empêche pas une entreprise dirigée par le cofondateur de Microsoft, Bill Gates, d'y investir massivement. Cette entreprise, appelée Terra Power, a commencé cette année la construction de ce qui devrait être un petit réacteur nucléaire dans le Wyoming.
Microsoft recherche également de l'énergie de fusion nucléaire, une forme d'électricité potentiellement abondante, bon marché et propre que les scientifiques essaient de développer depuis des décennies, et la plupart disent qu'il faudra encore une décennie ou plus pour qu'elle produise de l'électricité. Microsoft a signé un contrat pour acheter de l'énergie de fusion à une start-up qui prétend pouvoir la fournir en 2028.